1405年7月，一支庞大的船队从中国出发，浩浩荡荡驶向大海，著名的郑和下西洋由此拉开了序幕。此时的大明帝国正处于全面繁盛阶段，而欧洲还弥漫在英法百年战争的硝烟中。
　　
　　令后人困惑的是，尽管郑和下西洋显示出了巨大的航海优势，但中国却在以后的岁月中逐渐远离了外部世界。八十多年后的1492年，哥伦布携带西班牙国王致中国皇帝的书信，率领一支小型船队驶向遥远的未知世界。尽管哥伦布最终没有找到神话中的中国，但这次航行却改变了整个世界，也正是从那一刻开始，中国与欧洲在世界上的地位开始发生改变。
　　
　　英通商使臣接连碰壁，中国错过第一次工业革命
　　
　　1792年，即哥伦布首航整整三百年后，英国人马戛尔尼率领一支船队开始了一次特殊的中国之行。自新航路开辟以来，英国利用处于大西洋航路中心的地位，通过贸易和殖民掠夺逐渐成长起来，到18世纪时已成为世界上最强大的资本主义国家。与此同时，它还率先进行了工业革命。18世纪中后期，为扩大海外市场，英国开始寻求与中国建立大规模贸易关系。
　　
　　当时的中国，正值康乾盛世的末期。早在1757年，由于对洋人的戒惧，大清王朝开始实行严格的闭关锁国政策。于是，英国便派马戛尔尼使团访问中国，试图说服中国改变政策。1793年，马戛尔尼携带着英王的亲笔信到达广州。除了向乾隆补祝寿辰外，马戛尔尼的主要目的是希望中国能开放港口，准许租地经商。
　　
　　在接到英使来华的消息后，乾隆皇帝起初还是很客气的。他命沿海各省派大员迎送犒劳，为了让英国使团看到天朝的繁荣，乾隆还特意安排马戛尔尼一行到内地游历，据说为此所花的招待费用就高达85万两白银。不过由于外交观念的巨大差异，双方在觐见礼仪上发生了激烈的争执。一方坚持要行中国的“三跪九叩”之礼，另一方却坚持英国的礼节，结果双方因此而闹得不欢而散。而当马戛尔尼提出通商的要求时，乾隆皇帝更是断然拒绝。他说：“天朝物产丰盈，无所不有，不需要与外国通商”，且“天朝尺土，俱归版籍”，想租地经商更不可能。由于乾隆对参与世界贸易毫无兴趣，从而与最早的一次现代化机遇擦肩而过。最终，马戛尔尼虽然在北京及承德呆了一个半月的时间，却一无所获。
　　
　　马戛尔尼回国23年后，由阿美士德率领的另一个英国使团再次访华，但双方同样为觐见礼仪闹得不可开交。当使团被清政府勒令出境后，英国人决心用武力打开中华帝国那坚实的大门。1840年，英国侵略军终于用大炮强行将中国与外部世界连接起来。
　　
　　洋务运动失败，中国再次错失追赶世界的机会

　　19世纪60年代，在英国的影响下，欧美等国先后启动或完成了工业化进程。在这一浪潮的冲击下，中国的一些有识之士也看到了追赶世界的机遇，近代中国第一次实质意义上的现代化努力———洋务运动轰轰烈烈地开始了。以左宗棠、李鸿章等为代表的洋务派开办了江南制造总局、天津机器制造局等近代军事工业，同时创建新式军队、购买国外新式武器，短短几年就基本建成了中国近代军事工业体系，其成就令世界为之震惊。到19世纪80年代时，中国海军共有大小舰船八十多艘，实力居世界第六，而日本仅为第十三；中国海军还拥有当时远东规模最大的军港、船坞、炮台防御体系，仅旅顺港就装备了数百门德国克虏伯大炮，成为世界著名军港之一。1889年，美国海军部长在国会演讲时曾赞叹说：“中国海军实力现在已经排在了美国前面。”此外，洋务派还投入巨资兴办民用工业，在十余年间相继建设了煤矿、铁厂、织布厂、电报、铁路等。当时一位西方外交官在分别考察了中国与日本之后，曾明确表示中国的前景更加美好。

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